人工湖之行结束,领主举办晚宴款待贵宾也是题中之义,宴会的地点就设在妮可的金橡树庄园。

    这座占地640亩的渡假庄园是维克多送给妮可的礼物,庄园的风格类似于现代园林,雅致中暗藏奢华,欧式古典别墅既漂亮又舒适,庭院深深,风景如画,令人流连忘返。

    可惜,现在不是休闲渡假的好时候。

    第二天一早,约克家族的附庸领主们便匆匆上路,他们要赶回去主持风季巡领。银白高塔的学者跟随埃德文大师返回曾经的黑堡镇,现在的金水城。人马丘陵的重建工作如火如荼,约克家族人手紧缺,埃德文可不会轻易放过送上门来的帮手。培罗主教也告辞离去,他需要亲自视察人马丘陵的教务工作,查漏补缺,才能重新调派人手,撰写详细的报告,向教廷请求援助。

    培罗主教已经看到了菲尼克丝男爵领的状况,他的下一站是兰德尔子爵领。

    当天下午,培罗和他的圣武士抵达了平湖镇,接到消息的米勒神父和几名教堂侍从早已在镇门口等候。

    按照贵族礼仪,领主应该亲自接待教会的主教,不过西尔维娅和维克多还有要事商谈,培罗便先行了一步,何况领主从不关心教务,他们对领地有多少自由民都说不清,对教会关心的事情更是一问三不知。有没有领主陪同都不影响培罗的工作,他谢绝了维克多的好意,没有通知兰德尔家族的三位夫人。

    “赞美吾主。培罗大人,您来了。”米勒神父笑容可掬的施礼道。

    看到米勒苍老的面容和满头白发,培罗不禁暗暗叹息。

    自行领悟光辉神术的虔诚信徒被称为神眷者,意指受光辉之主眷顾的人。教区出现神眷者是一件大事,教会将召集教区的民众,举行隆重的感恩仪式,并让神眷者现场演示神术,以激励信徒的虔诚之心。然后,神眷者会被带到教廷,在修道院中接受培训,成为一名真正的牧师。

    不过,神眷者牧师大多不受教会的待见,准确的说是很头疼。

    光辉教会以救赎民众为己任,它能够传承数千年,影响人类社会的方方面面,不仅仅依靠神术和信仰,还有务实的作风。

    合格的神父不但要有救赎民众的坚定信念,还要具备圆滑的处事手段,既能为教会争取利益,又深谙妥协的艺术。如果每个神职者都冲锋在前,撤退再后,不畏牺牲,乐于奉献,光辉教会不是穷死了就是死光了,还谈什么救赎民众?

    虔诚的信仰和务实的精神才是教会生存壮大的根源。接受过神学教育的牧师尚且需要时间和智慧去统一这两种认知,何况朴实呆板、毫无见识的神眷者,他们甚至连十一税都收不全。

    透支生命,滥用神术更是神眷者的通病,而教会也很难向他们解释,为什么不能用神术医疗民众,为什么坐视领主驱散自由民营地,为什么默认罪犯的赎罪祈祷……

    如果,神眷者在接受改造的过程中,认知产生冲突,动摇了信念,从而失去神眷,将造成非常恶劣的影响,甚至会动摇民众的信仰。因此,教会往往会把神眷者牧师派到开拓领担任驻守神父,反正开拓领无税可收,而且神术最能坚定民众的信仰与勇气。

    神眷者牧师又被称为平民神父,平民神父大多活不长。米勒衰老的样子显然是滥用神术的结果。

    “一切荣光归于吾主!”

    培罗回礼之后,吩咐道:“米勒,我不想惊扰民众。我们先去教堂换身普通的衣服,再巡视兰德尔领的教务。”

    “好的,大人。”

    米勒安排好侍从在前面引路,便登上了主教的马车。车夫一抖缰绳,挽马迈开蹄子,拖着马车缓缓前行。

    平湖镇的街道宽阔又干净,透过车窗可以看到挺拔的景观树和整齐的青砖建筑。培罗已经在米勒报告中得悉平湖镇的变化,可亲眼目睹小镇的样貌还是让他倍感惊奇。

    四年以前,这里只是一片空地,如今却变成了一座可以容纳8000多人的美丽小镇,小镇的景观甚至超越了大多数城镇,而它的建设还没有结束。