“撒桑帝国幅员辽阔,物产丰富。三十年前,撒桑帝国就宣称有近四百万的在册子民,现在恐怕有五百万了。至于非在册的流民人口,那根本无法统计。铜戟城的流民数量是在册居民的三倍,考虑到那里是流民聚集的贸易城市,我推测撒桑帝国的总人口不会低于1300万。”

    “帝国中部和东部的土地异常肥沃,黑泥土晒干之后,呈铁红色,也正是这种泥土才能种植高产的青麦。帝国西部的丘陵连接着广袤的无尽之森。北部是条顿公国,月熊家族在那片苔原上饲养了上百万头驯鹿。所以,撒桑帝国的农牧业、手工业、毛纺业十分发达,他们不缺木材、石料、粮食、皮革、肉类和食盐,唯独缺少矿物。”

    “铜戟城正是因为守备士兵使用铜质长戟而得名。在那座城市,一把普通的铁剑可以换到一匹上等战马,或者8头短角牛。”亚伯笑了笑,说道:“大人,据说撒桑帝国会收集兽人的黑曜石兵器,我就亲眼见过撒桑工匠制造黑曜石箭矢和黑曜石投矛。”

    “撒桑帝国有充沛的肉食,庞大的人口。因此,精挑细选的撒桑士兵格外强壮,且训练有素。受限于贫瘠的矿物资源,只有最精锐的封臣士兵才有资格装备钢环甲和精铁兵器。撒桑帝国拥有15万精锐骑兵,其他的都是民兵……”

    “等等!”维克多惊讶的问道:“撒桑帝国的正规军队全是骑兵?”

    “全是骑兵。一人双马。”

    维克多摇头叹道:“这就是拿下草原圣城的好处,永远不会缺战马。”

    “撒桑帝国政治格局错综复杂,但基本上可以划分为四大势力,条顿公国的月熊家族独霸北部苔原,背靠野蛮人的势力,维持中立立场。以皇族为首的领主集团占据帝国的东部和西部。以巴塞留斯家族为首的领主集团占据帝国西部,帝国的中部和北部领主又分为好几个血系,他们没有领袖家族,属于帝国的中间派。”

    “巴塞留斯家族?是不是那个鹰头狮身兽家族?”维克多抬头问道。

    亚伯勋爵郑重的道:“是的,他们是薇萝蒂卡.巴塞留斯女王与德拉文.温布尔顿亲王的血脉,铁山帝国的皇族后裔。撒桑帝国有5位殿下高举鹰头狮身兽旗。还有传言说,乌赛因.巴塞留斯公爵很可能要踏入传奇领域。”

    “神灵骑士和剑圣的后代居然被排挤到不产青麦的西部?撒桑帝国的水不是一般的深啊!”维克多在心里暗暗感叹,问道:“亚伯老师,撒桑的青麦是什么价格?战马又是什么价格?”

    亚伯回答道:“在圣铠城,1铜索尔可以买到3磅青麦。在铜戟城,1铜索尔可以买到20磅青麦。战马和皮甲贸易都受到管制,只有出售矿物的商队才能购买这两种物资。”维克多点点头,又问道:“那么……多铎人也能在圣城买到青麦?”

    “任何势力的商队都可以在圣城购买青麦,而且不用缴纳税金。”

    聊到这里,维克多基本上弄清楚了撒桑帝国的策略了。

    导致战争的因素有很多,如果单从贸易的角度去看待撒桑与三王国的战争,那就不难发现这是一场青麦战争。

    撒桑人取得十二圣城的控制权,不仅有了战略纵深,还获得了优良的战马,从而组建起机动性极强的骑兵军团。撒桑骑兵进入多铎王国的境内,他们焚毁农庄,践踏良田,劫掠物资,驱散领民,消灭封臣农场主。面对撒桑骑兵袭扰,多铎王国采取坚壁清野的策略。这样一来,多铎北部的粮食产区变得颗粒无收,农夫只得离开家园,向南迁徙,最终以流民的身份进入冈比斯的境内。

    多铎的粮食产区被毁,纳维尔本身就缺少耕地,而冈比斯一下子接纳了这么多流民,再也没有办法拿出粮食满足多铎和纳维尔的需要。随着人口的增长,三王国的粮食缺口越来越大,进口青麦成了他们唯一的选择。

    撒桑帝国最大的威胁来自东部荒野,而非南方三王国。帝国虽然人口繁茂,粮食富裕,其内部却矛盾重重,加上缺少少军备,帝国的军队主力只能投放在东部边境,根本没有余力吞并多铎王国。

    在这种情况下,撒桑人与冈比斯的商会展开贸易,用农产品和战马换取他们急需的矿物。青麦年年种,年年有,屯在仓库里还是会发霉,而铁器则可以使用很多年。只要青麦贸易持续下去,撒桑帝国的军队就能不断壮大,撒桑皇帝也需要时间慢慢梳理国内矛盾。等到时机成熟,撒桑帝国的大军南下,多铎北方领主会第一个投降,三王国联盟将土崩瓦解。

    表面上,冈比斯商会在青麦贸易中获得了巨额利润。实际上,这正中了撒桑帝国的下怀。冈比斯的青麦采购量没有限制,每铜索尔20磅的采购价格比多铎王国低了6倍不止,而纳维尔王国的商队根本没有免过境税的待遇,他们只能坐等冈比斯的商会上门销售青麦。冈比斯在青麦贸易中大赚特赚,多铎和纳维尔如何不眼红,不嫉恨?利益分配不均必然引发联盟内部矛盾。

    撒桑人玩了一手温水煮青蛙,一桃杀三士的把戏。可惜,人算不如天算,维克多推出的铧式犁和新农牧必定会让他们的图谋折戟沉沙。至于人类国度格局会发生怎样的变化,维克多也难以预料,他现在更关心自己的自由民商队能不能进入撒桑帝国境内。

    “亚伯老师,索菲娅手上的秘密商道是不是通往撒桑帝国?”

    亚伯沉默了一下,说道:“具体情况我也不清楚,但您一定见过侯爵大人书房里的剑齿虎头颅标本吧?”维克多点点头,在他的记忆中小男爵第一次见到那个标本的时候,着实被吓了一跳。亚伯继续说道:“那是索菲娅大人在纳维尔山区猎杀的剑齿虎,当时她只有19岁,是一支小商队的守护骑士。那支商队在纳维尔的境内突然和我们失去了联系,我们都以为她遭遇了不测。没想到一年以后,索菲娅大人的商队又回来了,她们不仅带回了剑齿虎的头颅,还带回了亚瑞特山脉的特产,以及纳维尔人和撒桑人的友谊。自此以后,撒桑帝国允许我们踏足条顿公国,参加野蛮人的大集市。也正是那一年,索菲娅大人成了侯爵夫人,并组建了剑齿虎商团。”