同蚁人女皇脱离接触之后,维克多命令狄丽和芙格瑞去追赶夏洛特的队伍。然后,他独自赶往贝尔蒂娜失踪的地方。

    剑士陶德和血蟒玛茜挑选的藏身点确实够隐蔽。一条宽阔的森林河流掩埋了炼金龙蜥留下的痕迹,河流周围的植物生长茂盛,栖息着大量动物,它们的活动能够扰乱追踪者的注意力。

    维克多想找到陶德的队伍也不太容易,幸好龙女仆梅雯通过后知天赋锁定了贝尔蒂娜的失踪点,她同陶德、玛茜已经汇合。维克多根据梅雯提供的空间坐标,用了不到两个小时,便抵达事发地。

    陶德和玛茜见到主君,惴惴不安的上前问礼,并主动向维克多请求罪罚。

    贝尔蒂娜神秘失踪,已经超出了陶德和玛茜的能力范围。维克多不至于责备他们,但也没有必要向他们说明事情的曲折变化,只是要求陶德和玛茜分别从自身的角度,详细描述贝尔失踪前后发生的所有事情。

    随后,维克多又反复仔细地盘问了雷诺和夏克,确定他们的表述没有遗漏,才亲自勘察现场。尽管陶德对现场进行了保护,维克多却没能找到更多的线索。他又根据贝尔蒂娜的体能水平、移动速度,还有失踪的时间,计算出她的行动范围。在这个范围内,维克多和梅雯分开搜索,还是一无所获。贝尔蒂娜就像凭空消失了一样,没有留下任何蛛丝马迹。

    这个结果没有出乎维克多的意料,从贝尔摆脱亚龙人的后知标记开始,就说明存在超凡力量的干预。而维克多独特的追踪直觉现在对贝尔蒂娜也是无效的,这意味着小巫师的特征发生了改变,但也有可能是森林环境在掩饰贝尔蒂娜的痕迹。

    陶德提出有超凡者对贝尔蒂娜施展了类似“丛林隐身”的非凡能力。他的看法有一定道理,但维克多更愿意相信贝尔的自我意愿起到了主要作用。

    寻找线索的过程中,维克多在60公里外的森林里面意外发现了一座露天盐岩。这座露天盐矿的规模不大,含盐量也很低,虽然时常有兽群光顾,但不足以吸引怪物部族前来定居。换作人类国度,像这种品质的盐矿根本没有开采价值,可对于兰德尔远征军来说,有盐吃总比没有盐要好。

    维克多命令亚龙人梅雯围绕这座盐矿标记领地,又通过心灵联结指使狄丽和芙格瑞带领其余的幸存者渡河,来此处集结扎营。

    这只是随手施为的小事,维克多继续扩大搜索范围,花了几天的时间,在脑海中绘制一幅8700多平方公里的地图,接近兰德尔伯爵领的总面积。这片区域内,时常有几股兽人团伙活动,甚至有一处被遗弃的熊怪巢穴,维克多没有惊动森林中的兽人,但也没找到有价值的线索。

    六天后,搜查无果的一行人终于离开贝尔蒂娜失踪的地方,前往集结点同夏洛特的队伍汇合。

    集结点就设在露天盐矿附近的森林里,郁郁葱葱的大树上有几只半猫半猿的怪兽,远远地看见维克多等人,便发出高亢嘹亮的吼声,还亮出四只白森森的尖锐长牙。它们在向同类发出警报,但狞恶凶残的样子让人毫不怀疑这些怪兽随时都会从树冠上扑下来,朝自己发动攻击。

    陶德抬头看了眼树上的怪物,做出手势命令它们安静,结果这些半猫半猿的怪物根本不理他,继续用吼声呼唤同伴。

    陶德只得向维克多解释道:“大人,这些就是伊莫森阁下培育的异化猫猿……我原本还以为它们足够聪明,可这才几天没见,这些畜生又不认识我了……大人,异化猫猿应该正在执行伊莫森巫师的警戒命令,它们召唤同伴,达到一定数量后就会主动进攻我们。我是否可以杀死一只异化猫猿,通知伊莫森阁下,大人已经到了?”

    维克多微微一笑,抬起右手食指点了下那只叫的最凶的异化猫猿,凭空汇聚的气团猛然爆裂,产生的冲击波摧断树枝,也把异化猫猿从十多米高的树上炸了下来。

    其余的异化猫猿仿佛受到了惊吓,发出短促的尖利叫声,爬上更高的树梢,藏进树叶里面默默地监视闯入者。

    从远处赶来的异化猫猿也都没了声息,喧闹的森林瞬间变得安静阴森。

    异化猫猿体魄强健,从高处坠落只受了一点轻伤,主要还是被维克多的空气弹给炸伤的,但它们的体魄、力量和敏捷都没有达到凶暴猛兽的程度,关键是它们的行为模式令维克多暗暗赞赏。

    异化生物最大的缺点就是无脑。这些异化猫猿只能维持几天的记忆,似乎也没聪明到哪里去。但它们执行警戒任务,能克制嗜血冲动,做到识别敌我,然后发出威胁警告,并呼唤同类围攻入侵者,如果有同伴被击落,就转变为隐藏和监视。

    它们的战斗力只算一般,但确实很好用,给维克多的感觉有点像教会培育改良的角狼战兽。可如果异化猫猿不是真的有角狼那么聪明,那它们的行为模式显然是伊莫森用特殊手段改造的结果。这说明伊莫森的心智体巫术开始涉及野兽的灵魂意志侧方面。

    没过多久,夏洛特骑着炼金龙蜥和梅雯、狄丽、芙格瑞三位龙女仆一道,从森林里面冲了出来。

    金发女骑士动作敏捷地跳下龙蜥战兽,向前冲了几步又停下,碧绿的眼眸泛着晶莹的泪光,怯生生地望着维克多。