冈比斯北境山多地少,多铎南境地少山多。

    多铎王国东南部的德韦米克侯爵领群山环抱,山林密布,地理环境十分复杂,人口分布也极不均衡。水源充沛,土壤肥沃的中央区域人口稠密,而周边的深谷密林则人烟稀少,往往有猛兽和怪物出没。

    由于战争的关系,多铎北方的民众在撒桑铁蹄的肆虐下沦为流民。他们拖家带口,背井离乡,向王国的中部和南部迁徙。德韦米克家族响应国王和教会的号召,安置了一部分民众,但还有许多流民滞留在野外。他们依托溪流山涧,结寨自保,靠种菜采药、捕猎伐木为生。迫于内外的双重压力,东南部的领主对这些霸占山林的流民采取不承认、不驱赶的绥靖政策,利用贸易手段和教会的影响力对他们加以控制。

    德韦米克侯爵领的偏远地区逐渐出现了许多大大小小的自由民营寨。规模小的营寨只有两、三百人,而规模大的有近千号人。尽管领主坚决不承认流民营寨的合法性,但营寨的自由民始终与外界保持联系,甚至协助领主的军队清剿野外的怪物群落,打击越境商队和偷矿盗匪。长久以来,流民营寨与地方村落相安无事,形成一种依附共生的合作关系。

    最近一年,双方的关系突然急转直下。领地的合法村民开始仇视居住在野外的流民,他们通过提高粮食和生活用品的价格盘剥流民营寨积攒的财富。如果流民猎手扩大捕猎采集的范围还会遭到民兵的追捕。而领主的守备队也放弃了偏远地区的巡逻路线,不再向流民营寨提供武器补给。流民的生活日益艰难,和本地村民冲突不止。领地内关于清剿盗匪呼声一浪高过一浪。

    流民营寨通过与本地人的姻亲关系得知,当地村民掌握了建造溪流水库和梯田,以及饲养野猪的技术。他们看中了流民占据的土地,要把外来者全部赶走。而领地的主持神父也告诉流民代表,北方的战争已经结束,教会将分批组织他们返回故乡,重建家园。

    德韦米克领的流民在这片土地上生活了近百年,早已忘记了北方的故乡。尽管他们一百个不乐意,但也只能默默接受领主与教会的安排。

    可是,村长老爷们没有足够的耐心,他们迫不及待地想要争夺土地。登石城治安所和守备军在半年内以清剿盗匪的名义,攻破了五座流民营寨。领主军队的剿匪行动让流民们惶恐不安,十几座营寨的首领主动与附近的村长苟合,带领家人和心腹爪牙帮助民兵解散流民营地。

    四千多流民无家可归。他们中的大部分人涌入登石城的棚户区,还有一些背负血债的亡命徒朝更偏远的山区营寨逃窜,企图混入其他营寨,躲避民兵的追捕。

    侯爵领北部一处隐蔽山谷的小型营寨就迎来了一批不请自来的恶客。起先只有数十人,他们打碎营寨大门,用武力压服流民首领,接下来的数十天,陆陆续续又有数百名外来者进入营寨。

    营寨居民惊恐地发现这些人绝不是什么流民盗匪,而是一群精锐士兵。他们清一色的彪悍男子,眼神锐利,行动矫健,兵甲精良,几乎每个人都装备了强弓硬弩,长矛利剑、皮甲战靴。有些人甚至配有锁甲鸢盾和单手战戟,一副重装步兵的打扮。

    再迟钝的人也知道这些士兵来者不善。幸好,他们没有放手杀戮,只是将营寨居民控制住,并提供日常所需的食物。但那些试图逃跑的人都无一例外地被当场斩杀,悬首示众。在死亡的威胁下,营寨居民选择了顺从。

    营寨中央的位置竖起了一座新建的小木楼,士兵的首领正在里面讨论一场突袭计划。

    “根据我们掌握的情报,登石城的治安官瓦蒙率领4名见习骑士、80名骑兵和100名步兵负责护送霍拉伯爵的车队。霍拉伯爵现在的总兵力包括4名骑士、8名见习骑士和280名精锐士兵。另外,他们还能临时武装80个仆役,充当轻装弓箭手。如果不出意外,这支队伍将在一天之内进入我们的攻击范围。五天之后,我们必须追上去展开突袭。而我们的食物补给只能坚持三天。”兰德尔家族的熊团指挥官巴里特介绍道。

    “对手的士兵超过300人,比预想中的要多,其中还有180名骑兵……我认为单凭兰德尔大人的山民猎手恐怕对付不了他们。剑齿虎商团能不能再调一些精锐过来?”说话的是蔷薇庄园的秘密骑士奥罗。

    在奥罗看来,兰德尔家族的山民佣兵虽然人多势众,素质不错,但缺乏和骑士协同作战的经验,很容易就被对方的骑士小队击溃。如果他们在战斗中逃散,非但不能成为骑士的助力,反而会危害骑士的安全。奥罗更希望剑齿虎商团能召集更多的护卫参与这次行动。眼看突袭行动即将开始,可剑齿虎商团只调集了97名武装护卫。这么点人不足以稳住400名山民佣兵的阵脚,更谈不上为蔷薇骑士提供掩护。奥罗对此十分不满。

    剑齿虎骑士尼古莱苦笑了下,为难地说道:“我们已经尽力了……剑齿虎的精锐主要集中在我家主人的身边。德韦米克侯爵的手下对主人的商队盯地很紧。他们根本过不来。我们现在只能靠纳尔森大人的山民佣兵,实施突袭计划。”

    奥罗摇了摇头,冷冷地说道:“骑士不倒下,骑士小队就不会崩溃。骑士小队不崩溃,士兵就算暂时后退,很快又能重整队形,再次扑上来。如果骑士没有精锐扈从配合,面对敌人的骑士小队,绝无胜算。剑齿虎来了3名骑士、6名见习骑士,那97名护卫都是你们的贴身随扈。如果没有人掩护蔷薇骑士,我们只能充当翠丝莉大人的随扈,实施斩首战术。”

    “理当如此。”尼古莱点点头,指着桌上的地图说道:“这里是德韦米克家族的一处中型岗哨,拥有四座箭塔和15米高的石墙,常驻40名士兵。霍拉伯爵的车驾肯定要在这里休整过夜,但中型岗哨容纳不了400多人。霍拉伯爵的车队和普通士兵只能在岗哨外扎营。这时候,他们的骑士小队和普通士兵被岗哨隔开了。我们可以在夜里对霍拉伯爵的车队发起进攻,他们的骑士一旦出门支援,我们便顺势杀进去。有翠丝莉大人在,霍拉伯爵插翅难逃!”

    巴里特拧着眉毛问道:“这位大人,如果霍拉伯爵他们坚守不出,我们该怎么办?”

    尼古莱不以为然地说道:“这座岗哨只有两道吊门,十五米高的石墙也难不住骑士。如果霍拉伯爵坚守不出,等我们击溃了他们的士兵,你们就堵住大门。我们剑齿虎骑士追随翠丝莉大人和蔷薇骑士从城墙上突破,再从里面打开大门,你们就可以杀进来了。”

    巴里特摇了摇头,指着地图说道:“距离这处岗哨15公里,有一座2000多人的村子。如果霍拉伯爵点燃岗哨的烽火台,只需要再坚守两个大沙漏的时间,就能等到至少600民兵的支援。而且,岗哨位于道路一侧,非常适合骑兵突袭。”说着,他抬起头,盯着尼古莱,沉声问道:“就算我们干掉了霍拉伯爵,我的人在这种开阔地带怎么逃过德韦米克骑兵的追杀?”

    尼古莱干咳一声,略显尴尬地说道:“我家主人,呃……我是说兰德尔主母大人会抚恤那些牺牲的战士。”